Nordöstlich grenzt der Kreis Schmalkalden-Meiningen an den Landkreis Gotha und befindet sich im Südwesten von Thüringen. Neben den Städten Brotterode, Meiningen, Oberhof, Schmalkalden, Steinbach-Hallenberg und Zella-Mehlis befinden sich auch 16 weitere Gemeinden im Landkreis Schmalkalden-Meiningen. Die übrigen Orte sind den folgenden Verwaltungsgemeinschaften zugeordnet: Dolmar, Haselgrund, Hohe Rhön, Salzbrücke sowie Wasungen-Amt Sand.